Playoff NHL, per gli Squali bastano i Paperi...

Si avvia ormai verso la fine il primo turno dei playoff NHL, ovvero la lunga strada che porterà a contendersi la Stanley Cup. Numerose le sorprese, come ogni anno, a conferma che, molto più delle altre leghe professionistiche sportive nordamericane, in quella dell’hockey vige la maggiore incertezza.

Giorno 11
E’ il giorno della rivincita di San Josè, la miglior squadra della regular-season (e pertanto vincitrice del President’s Trophy) ma a un passo dall'eliminazione: gli ‘squali’ nella ‘Battle of California’ superano Anaheim per 3-2 all’overtime con una rete di Patrick Marleau e riaprono i giochi qualificazione, sebbene la serie sia comunque a vantaggio dei Ducks per 3-2. Pittsburgh chiude invece i conti nel derby della Pennsylvania con Philadelphia con un turno di anticipo: al Wachovia Spectrum di Philadelphia i Penguins si impongono con il punteggio di 5-3 (con due reti del fuoriclasse Sidney Crosby), ma recuperando ben tre reti di scarto: 4-2 il risultato finale della serie. Si spezza l’equilibrio infine tra Chicago e Calgary: il successo dei Blackhawks per 5-1, vale il punto del 3-2 per Chicago.

Giorno 12
Ci saranno almeno due gare 7 nel primo turno dei playoff NHL. Washington Capitals e Carolina Hurricanes non si sono arrese e hanno vinto, pareggiando sul 3-3 le rispettive sfide contro New York Rangers e New Jersey Devils. La sfida del Madison Square Garden è stata dominata da Ovechkin e compagni: subito avanti per 3-1 nel primo periodo con le reti di Jurcina, Green e Poti, hanno chiuso i conti nel secondo andando ancora a segno con Kozlov e proprio la stella del team. Inutile e tardiva la reazione da parte della formazione della Grande Mela, che va a segno con il ‘solito’ Gomez, Callahan e Staal. Se New York non ride, non sorridono nemmeno i 'cugini' di New Jersey: i Devils sono stati nettamente sconfitti sul ghiaccio di Carolina con Eric Staal mattatore della serata con due gol e un assist. Grande prova anche del ‘gialie’ Cam Ward, che ha parato tutti i 28 tiri che sono arrivati nella sua porta, compiendo uno shutout decisivo. La decisiva settima partita verrà giocata martedì notte al Prudential Center.

Giorno 13
La sorpresa è servita: la migliore franchigia della stagione ‘regulare’, i San Jose Sharks, cadono definitvamente. La formazione californiana viene trafitta in gara 6 sul campo dei ‘cugini’ degli Anaheim Ducks e perde la serie 4-2. e vede chiudersi la propria stagione, con il 2-4 nella serie di primo turno. E' la quarta volta nella storia dei playoff NHL che il miglior team della regular-season venga eliminato al primo turno: era accaduto per l'ultima volta nel 2005-06, quando Edmonton eliminò Detroit. Nella sesta (e ultima) gara dela serie gli ‘squali’ si illudono per il gol di Michalek in power-play, ma Perry, pure in superiorità, firma subito il pareggio. Selanne, Beauchemin e Getzlaf ribaltano quindi il risultato e chiudono la serie. Chiusa sul 4-2 anche la sfida tra Chicago e Calgary. I Blackhawks espugnano il campo canadese e si qualificano al secondo turno per la prima volta da 1996. Tutto facile per gli ospiti in questa sesta partita: subito avanti per 2-0 in 10' con i gol di Kane e Burish, Campbell allunga ancora nel secondo periodo e chiude praticamente i conti, rendendo l'ultimo tempo solo un'attesa della sirena finale, con un gol per parte firmato da Bertuzzi e Byfuglien a porta vuota.

Playoff NHL: California Dreamin'...

I playoff NHL proseguono in un susseguirsi di risultati a sorpresa così tipici di questo sport, che molto più del basket garantisce, in tempi di post-season, gare dal pronostico tuttaltro che scontato. Capita così che i San Jose Sharks, migliore squadra della regular-season, siano sotto 2-0 contro gli Anaheim Ducks nella prima ‘Battle of California’ della storia dei playoff, avendo perso entrambe le gare casalinghe giocate contro chi aveva chiuso la prima parte della stagione con un misero 8° posto a ovest. Ma andiamo con ordine...

Giorno 4
I New York Rangers sorprendono (1-0) ancora la forte Washington portandosi sul 2-0 nella serie. Alla franchigia della ‘Grande Mela’ basta un gol di Ray Callahan al 7'44'' del primo periodo per ottenere un nuovo successo esterno e ipotecare la qualificazione alle semifinali di Conference. C'è, ovviamente, anche una grande prova da parte del portiere Henrik Lundqvist, con le sue 35 parate e il terzo shutout in carriera, per lasciare a secco il fuoriclasse russo Oveckin e compagni. Boston domina senza alcun problema Montreal in gara-2 della classica più ‘classica’ dell’hockey nordamericano: due gol e due assist per Marc Savard, ottima prova anche per Michael Ryder con un gol e un assist per il 5-1 finale a favore degli ‘orsi’. Facile successo (4-0) anche per i campioni in carica dei Detroit Red Wings sui Columbus Blue Jackets con le reti di Rafalski, Datsyuk, Zetterberg e Hudler. Molto più equilibrata, invece, la sfida tra Chicago e Calgary. I Blackhawks si impongono per 3-2, dopo una grande rimonta, e con la rete decisiva nei secondi finali del secondo periodo. I Flames chiudono con il doppio vantaggio il primo con i gol di Iginla e Aucoin, ma poi si scatena Jonathan Toews. Il centro realizza due gol, compreso quello decisivo per il successo, poi messo in cassaforte dal portiere Nikolai Khabibulin.

Giorno 5
I St.Louis Blues sono con le spalle appoggiate al muro. La franchigia della Louisiana infatti, cede 3-2 in casa ai Vancouver Canucks, che ora sono sul 3-0 nela serie, ovvero il famoso ‘punteggio di non ritorno’ da cui nessuno in epoca moderna è mai riuscito a recuperare. Decisive le tre reti in power-play a favore dei canadesi. Il game-winning-goal porta la firma di Steve Bernier. Nella serie fra Carolina Hurricanes e New Jersey Devils si arriva ancora una volta all’overtime, ma in questa occasione a sorridere è la squadra dei ‘diavoli’, che si impone 3-2 con Travis Zajac. Come detto in apertura, allunga sul 2-0 anche Anaheim, con i Ducks che riescono ad avere la meglio sugli Sharks: nei primi due periodi arrivano un gol per parte, ma il match si decide tutto nella terza frazione: Ebbett e Miller regalano l’allungo ai Ducks, San Jose prova la risposta con Cheechoo che accorcia, ma nei restanti sei minuti non accade più niente, con la partita che vede il trionfo dei ‘paperi’ ex Disney. Infine, largo successo per Philadelphia che stende in casa per 6-3 Pittsburgh nella terza sfida della sentitissima ‘Battle of Pennsylvania’. I Flyers segnano due gol per periodo con Simon Gagne che ne mette un paio, fissando il punteggio finale a porta vuota a poco più di 90” dalla fine del match, per il 2-1 nella serie, ancora comunque a favore dei Penguins.